Por qué la utilidad y el efectivo no coinciden

Compras porque la utilidad subió con fuerza, y no te das cuenta de que el efectivo bajó ese mismo año, metido en un almacén lleno. La utilidad y el efectivo pueden no coincidir en el mismo año, y la mayor parte de la diferencia es cuestión de tiempos: inventario, cobros a clientes y pagos a proveedores.

Joshua Esnard tuvo que pagar el arancel antes de poder recoger sus propios productos en el puerto. Él dirige The Cut Buddy, una empresa de productos de aseo personal en Morrisville, Carolina del Norte, y casi todo lo que vende se fabrica en China. Muchos de sus productos se venden en Walmart y Target. Un día de mayo de 2025 pagó un arancel de 4,636 dólares por un envío de cabezales de repuesto para rasuradoras que valía 3,040 dólares, según informó NPR. «Te quedas atrapado en esa situación cuando estás desesperado y la aduana tiene tu producto en el muelle», le dijo a NPR.

Sus facturas de aranceles de 2025 sumaron unos 800,000 dólares, más de cinco veces lo que normalmente presupuestaría, y las cubrió con tres adelantos de efectivo para comercios (merchant cash advances), dinero rápido que el prestamista se cobra con un pedazo diario o semanal de las ventas. En ventas, 2025 fue el mejor año de la empresa. NPR informó que los aranceles y los pagos de la deuda se comieron todas las ganancias.

Lo que cuenta cada línea

La utilidad y el efectivo pueden no coincidir en el mismo año, y la mayor parte de la diferencia es cuestión de tiempos. Cuando un importador paga un arancel, el efectivo se va el día que llegan las cajas, pero en el estado de resultados ese pago tarda en aparecer. La contabilidad suma el arancel a lo que costó la mercancía, y la mercancía se queda como inventario hasta que se vende. La utilidad se construye sobre lo devengado, asientos que registran una venta y su costo cuando la mercancía cambia de manos, se haya movido o no el dinero. El efectivo de las operaciones cuenta el dinero que realmente entró y salió.

Simpson Manufacturing, que fabrica los conectores y las fijaciones de acero que mantienen en pie las casas de madera, tiene la misma diferencia a una escala mucho mayor. Su 10-K de 2025, el informe anual que las empresas que cotizan en Estados Unidos entregan a la SEC, el regulador de la bolsa, dice que los cambios de aranceles a algunas fijaciones y anclajes importados le subieron los costos ese año. El año que mejor lo muestra es 2021. Simpson reportó una utilidad neta de 266.4 millones de dólares, un 42 % más que en 2020. El efectivo que trajeron sus operaciones fue de 151.3 millones de dólares, un 27 % menos.

El estado de flujos de efectivo va de un número al otro. Empieza por los 266.4 millones de dólares de utilidad y le suma 71.3 millones de cargos que no usaron efectivo ese año, como la depreciación. Después resta 186.5 millones que se fueron al día a día del negocio, a activos y pasivos operativos, sobre todo 164.2 millones más de inventario y 68.0 millones más que le debían los clientes, compensados en parte por 50.5 millones de costos registrados pero todavía sin pagar. Lo que queda, después de redondear, son los 151.3 millones de dólares.

Adónde fue la utilidad

El inventario se lleva la mayor parte. Las existencias pasaron de 283.7 millones de dólares al cierre de 2020 a 443.8 millones al cierre de 2021, un 56 % más en un año en que las ventas crecieron un 24 %. El informe dice que el acero, su principal materia prima, costó más que en 2020 y más que sus niveles históricos. En Norteamérica, donde está el grueso de su inventario, las libras en existencia bajaron un 2 %, mientras el costo medio por libra de todo lo que tenía subió cerca de un 63 %. O sea que Simpson mantuvo más o menos el mismo acero a un precio mucho más alto. Con el arancel de cualquier importador pasa lo mismo en el papel: se queda en la mercancía del estante y llega a la utilidad cuando esa mercancía se vende.

También puede ir al revés: en el primer semestre de 2026, el inventario de Simpson bajó de 594.2 millones de dólares a 513.5 millones, y el estado de flujos de efectivo cuenta 74.9 millones de eso como liberados. El efectivo de las operaciones, 248.5 millones de dólares, llegó por delante de 215.3 millones de utilidad. El efectivo también va por delante cuando una empresa les debe más a sus proveedores, en la línea de cuentas por pagar.

Dónde falla esto

Cualquier año suelto de efectivo puede ser un año de llenar el almacén o de vaciarlo, y el número por sí mismo no te dice cuál de los dos. La utilidad neta de Simpson bajó una sola vez en los doce años hasta 2025, por eso una prueba que pregunte si la utilidad bajó lo habría dado por estable en 2021, el año en que su efectivo cayó más de una cuarta parte. Yo leo el efectivo, entonces, a lo largo de varios años y miro cómo se mueve de un año a otro. Una tasa de crecimiento que empieza o termina en uno de esos años mide, sobre todo, lo que pasó con el inventario.

Las adquisiciones rompen la cuenta fácil. En 2022 Simpson compró Etanco, un fabricante europeo de fijaciones, y el inventario del balance general subió de 443.8 millones de dólares a 556.8 millones. La sección operativa le carga al inventario 28.4 millones nada más, porque 107.2 millones de existencias llegaron con el negocio y se pagaron en la sección de inversión. Si restas un balance general del siguiente, el atajo obvio cuando miras miles de empresas, la compra parece efectivo que se fue en las operaciones. Y un montón de existencias que crece puede ser producto que nadie está pidiendo, y en el estado de flujos de efectivo eso se ve igual que llenar el almacén.

El mejor año de Joshua Esnard

El mejor año de ventas de Esnard terminó con él sin cobrar su propio sueldo en enero. A principios de 2026, un prestamista sin fines de lucro convirtió sus adelantos de efectivo en un préstamo a cinco años, pero la deuda en sí siguió ahí. Simpson tuvo el año contrario en 2009: vendió menos, ganó menos y le entró más efectivo. Con sus ventas un 22.7 % abajo en un mercado de vivienda débil, la utilidad neta cayó de 53.9 millones de dólares a 12.2 millones, y el efectivo de las operaciones más que se duplicó, de 56.1 millones a 126.2 millones. La línea de inventario devolvió 92.6 millones de dólares.

Leer el efectivo de varios años, empresa por empresa, es lo que hace mi Filtro de 6 capas, el que uso para escoger acciones: lee los informes de miles de empresas y deja hecho el 90 % del trabajo de analizarlas. Lo que el número no explica, como un almacén lleno de producto que nadie pide, lo sigues mirando tú.

Con todos los números delante, todavía falta saber si el negocio es bueno o mediocre.