Lo que dicen los márgenes, y lo que esconden

Te alegras porque la empresa subió precios y vendió más, y en el informe siguiente descubres que la utilidad bajó. Un margen es una línea del estado de resultados dividida entre los ingresos, y se juzga contra el pasado de la misma empresa y contra negocios que funcionan igual.

Lee Collins vive en Atlanta, y unas cuantas veces al año vuela a Washington, D.C., a ver a su familia. NPR, la radio pública de Estados Unidos, lo fotografió en Washington el 28 de abril, esperando su vuelo de regreso. Los pasajes han subido, y él está pensando en hacer menos de esos viajes este año y en no volar para nada en las vacaciones, informó NPR en mayo. El combustible de avión se había duplicado, más o menos, desde que empezó la guerra en Irán, y las aerolíneas estaban subiendo los pasajes y los cargos por equipaje para cubrirlo.

Lo que Collins paga por un boleto entra como ingreso de la aerolínea, y lo que le queda a ella después de pagar el combustible, las tripulaciones y todo lo demás es el margen.

Los tres márgenes

Cada margen es una línea del estado de resultados (el reporte que va de las ventas, arriba, hasta la utilidad, abajo) dividida entre los ingresos. El margen bruto es lo que queda después del costo de producir lo que se vendió. El margen operativo es lo que queda después de manejar todo el negocio, antes de intereses e impuestos. El margen neto llega hasta abajo, después de pagar también los intereses y los impuestos.

No todas las empresas te dan los tres. El estado de resultados de Delta no tiene ninguna línea de utilidad bruta: pone los costos de volar y pasa directo a la utilidad operativa. Por eso, en una aerolínea, el que se lee es el margen operativo.

Delta, que tiene su sede en Atlanta, publicó sus números del verano el 9 de octubre. En los tres meses hasta septiembre, sus ingresos fueron de 20,186 millones de dólares y su utilidad operativa de 1,454 millones de dólares, un margen del 7.2 %. Un año antes habían sido 16,673 millones y 1,684 millones de dólares, un 10.1 %, según su informe trimestral.

Los pasajes sí subieron. Por cada milla que voló un pasajero que pagó, Delta recibió 22.80 centavos, contra 19.97 centavos un año antes. ¿Entonces por qué bajó el margen? Porque el combustible subió más rápido. Delta pagó en promedio 3.80 dólares por galón, contra 2.26 dólares, y su línea de combustible pasó de 2,570 millones a 4,351 millones de dólares. Por eso el margen bajó aunque las ventas crecieron un 21 %.

¿Bueno comparado con qué?

Un margen solito no es ni bueno ni malo. Hay que ponerlo al lado del pasado de la misma empresa y al lado de negocios que funcionan de la misma manera. En todo 2023, el margen operativo de Delta estuvo cerca del 9.5 %, 5,521 millones de dólares sobre 58,048 millones de dólares, según su informe anual, y en 2025 rondó el 9.2 %.

Entre industrias distintas, la comparación deja de funcionar. El margen operativo de McDonald’s en 2025 fue de más o menos 46 %, 12,393 millones de dólares sobre 26,885 millones de dólares. La mayoría de los restaurantes McDonald’s los manejan franquiciados, y 16,548 millones de dólares de esos ingresos fueron alquileres, regalías y cuotas que ellos pagaron, según su informe anual. Lo que cuesta manejar esos restaurantes lo paga el franquiciado, y por eso nunca llega al estado de resultados de McDonald’s.

Lo que esconde el promedio

Los Ridgeway también salen en esa nota de NPR. James y Lea Ridgeway ya habían pagado cientos de dólares por las entradas para ver a The Cure en Irlanda este verano, y los vuelos que querían, en clase ejecutiva con varias escalas, habían subido miles de dólares. «Se come mucho del dinero que habíamos apartado para las vacaciones», dijo Lea. Estaban pensando en cancelar.

En el margen de Delta entran juntos los pasajes de viajeros como los Ridgeway y los de viajeros como Collins: es un promedio. Delta divide en dos sus ventas de boletos. Este verano, los asientos más caros, que Delta llama productos premium, trajeron 6,818 millones de dólares, un 18 % más que un año antes, y la cabina principal 6,802 millones de dólares, un 12 % más. Delta no publica el margen de cada uno, así es que el promedio es todo lo que tienes.

Un promedio también puede meter cosas que no tienen nada que ver con volar. Delta es dueña de una refinería. En el trimestre del verano les vendió 2,601 millones de dólares de combustible a otras empresas, y su estado de resultados lleva un gasto de refinería por la misma cantidad. ¿Qué quiere decir eso? Que esas ventas suman a los ingresos y no le suman nada a la utilidad operativa, y por eso bajan el margen. Si las quitas, el margen fue del 8.3 %, contra 11.1 % un año antes.

Lo mismo pasa cuando una empresa maneja dos negocios, como Tesla con los autos y las baterías. Delta reporta los dos: la aerolínea tuvo 1,487 millones de dólares de utilidad operativa sobre 17,585 millones de dólares de ventas, y la refinería perdió 33 millones de dólares.

Dónde falla esto

Un margen es un porcentaje, y puede quedarse igual mientras los dólares que tiene debajo se duplican. Y cada trimestre cae en una temporada: el verano es la temporada alta de las aerolíneas, y por eso se compara con el mismo trimestre del año anterior, nunca con la primavera que vino antes.

Y cuando calculas márgenes para una lista grande de empresas, las definiciones no coinciden. Algunas reportan una línea de utilidad bruta y otras, como Delta, no la tienen. Un margen bruto de Delta que veas por ahí lo armó alguien que no es Delta. O sea que antes de comparar dos márgenes, averigua qué entró en cada uno.

Los viajes a Washington

Si viajeros como Collins están volando menos, eso aparece en las millas de pasajeros pagados: cada una es un pasajero con boleto pagado volando una milla. En el trimestre del verano, Delta tuvo 68,133 millones de esas millas, contra 67,621 millones un año antes, un 1 % más, mientras que lo que recibió por cada una subió un 14 %. Delta publicó los números del cuarto trimestre del año pasado el 13 de enero, y esa línea sale en la misma tabla, la de estadísticas de operación, cada trimestre.

Y a veces una razón financiera da un número que ya no significa nada, sin nada que lo advierta.