Cuando una razón financiera deja de significar algo

Ordenaste empresas de menos a más deuda, escogiste la primera de la lista y no viste el signo de menos que la puso ahí. El patrimonio negativo quiere decir que, según sus libros, la empresa debe más de lo que tiene, y cualquier razón que divida entre ese patrimonio te da un número que ya no dice nada.

Wes Egan pasó unos 23 años como despachador de vuelos en Spirit Airlines. El último viernes de la aerolínea, por la noche, estaba trabajando en el centro de operaciones de Orlando. A eso de las 11:30 de la noche, los gerentes de más rango le dijeron al personal que Spirit estaba a punto de dejar de volar. Luego uno de los pilotos preguntó qué iba a pasar, y Egan le contestó por el sistema que manda mensajes a la cabina: de manera no oficial, no se vuela más después de las 3 de la mañana, hora del Este, del 2 de mayo. Después añadió «Godspeed my friend» (que Dios te acompañe, amigo).

Spirit cerró a las 3 de la mañana de ese sábado, después de que sus tenedores de bonos, los que le habían prestado dinero comprando sus bonos, le dijeron que no a un plan de rescate del gobierno de Trump, informó CNBC, el canal de noticias de negocios, ese mismo día. La aerolínea dijo que unas 17,000 personas perdieron su trabajo, contando empleados directos e indirectos. Se había declarado en bancarrota por segunda vez en agosto, y su último año con utilidades fue 2019.

Spirit presentó su último informe anual en marzo. A finales de 2025, su patrimonio de los accionistas era de menos 2,091.7 millones de dólares.

Qué significa el patrimonio negativo

El patrimonio es lo que una empresa tiene menos lo que debe, según sus libros. Es la parte de los accionistas. Cuando es negativo, los libros dicen que la empresa debe más de lo que tiene. Ese signo de menos no es una deuda más con nadie: las deudas ya están en sus propias líneas, más arriba en el balance general, la foto de lo que la empresa tiene y lo que debe en una fecha.

Una empresa puede llegar ahí por dos causas muy distintas, y la sección de patrimonio del balance general por lo general te dice cuál fue. Hay que mirar dos líneas. Las utilidades retenidas son todas las utilidades que la empresa se ha guardado desde que empezó, después de sus pérdidas y sus dividendos; cuando están por debajo de cero, algunas empresas las llaman déficit. Las acciones en tesorería son lo que la empresa pagó por sus propias acciones que recompró y todavía conserva.

Spirit tenía un déficit acumulado de 2,832.7 millones de dólares a finales de 2025, y ninguna acción en tesorería. Su patrimonio negativo salió de las pérdidas.

McDonald’s también terminó 2025 por debajo de cero, con un patrimonio de menos 1,791 millones de dólares, según su informe anual. Pero sus utilidades retenidas eran positivas: 70,282 millones de dólares. Las acciones que había recomprado a lo largo de los años estaban registradas en 79,316 millones de dólares. El patrimonio tiene más líneas, por eso la resta de estas dos no da menos 1,791. O sea que McDonald’s se guardó muchas utilidades y repartió todavía más, recomprando sus propias acciones.

Las razones que se rompen

Con el patrimonio por debajo de cero, cualquier razón financiera que divida entre él te sigue dando un número, pero ese número ya no te dice nada de la empresa.

La razón deuda/patrimonio es la deuda dividida entre el patrimonio, la manera usual de medir cuánto debe una empresa. Con patrimonio negativo sale por debajo de cero, y una lista que ordena empresas de menos a más deuda lo pone como más seguro que no deber nada. En mi Filtro de 6 capas (el que uso para escoger acciones), la capa de deuda se queda en gris en ese caso.

El rendimiento sobre el patrimonio, la utilidad dividida entre el patrimonio, falla de una manera más rara. Si divides una pérdida entre un patrimonio negativo, te sale un número positivo. Toma la pérdida de Spirit de marzo a diciembre de 2025 y divídela entre su patrimonio a fin de año. ¿Qué te sale? Un rendimiento sobre el patrimonio grande y positivo, para una aerolínea a cuatro meses de cerrar. El precio sobre valor en libros, el precio de la acción dividido entre el patrimonio por acción, se rompe de la misma manera.

También puede pasar con el patrimonio por encima de cero. El patrimonio de Ford era de 35,719 millones de dólares a finales de junio de 2026, y más o menos el 85 % de su deuda era de Ford Credit, la financiera que Ford tiene por dentro. Si pones toda la deuda de Ford sobre ese patrimonio, estás mezclando un fabricante de autos con un banco.

Cuando el patrimonio es negativo, deja a un lado esas razones y mira de qué depende la deuda: el efectivo que trae el negocio, si la utilidad alcanza para los intereses y cuándo vence la deuda.

Dónde falla esto

Mirar esas dos líneas funciona nada más si la empresa guarda sus acciones recompradas como acciones en tesorería, y Starbucks no lo hace. Su informe anual dice que, por la ley del estado de Washington, las acciones que recompra se retiran. Lo que pagó por encima de su valor nominal (el valor simbólico con que se emitió cada acción) sale del capital pagado (lo que los accionistas pusieron al comprarlas) y de las utilidades retenidas. Por eso Starbucks muestra un déficit acumulado de 8,542.5 millones de dólares a finales de junio de 2026, en un negocio que ganó 1,856.4 millones de dólares en el año fiscal 2025. Si miras esa línea nada más, Starbucks se parece a Spirit.

Antes de culpar a las pérdidas, lee la nota del patrimonio y el estado de cambios en el patrimonio, que muestran adónde fueron las recompras. El estado de resultados te dice si hubo pérdidas o no.

La última noche en Spirit

Egan estuvo unos 23 años en Spirit. Spirit salió de su primera bancarrota en marzo de 2025, y las reglas contables de la bancarrota reiniciaron sus libros. Se llama contabilidad de nuevo comienzo (fresh start accounting): el patrimonio arrancó otra vez en 734.4 millones de dólares, y las utilidades retenidas en cero. Justo antes del reinicio, las utilidades retenidas estaban en menos 1,540.3 millones de dólares. El déficit de 2,832.7 millones de dólares a finales de 2025 es igual a la pérdida de Spirit del 13 de marzo al 31 de diciembre de ese año.

Ya sabes juzgar un negocio, y queda la pregunta que más dinero cuesta, cuánto vale, porque un buen negocio comprado caro también hace perder.