De dónde sale la tasa de descuento

Abres la cartera una mañana y todo está en rojo, sin una noticia de tus empresas, porque se movió algo que no estabas mirando. La tasa de descuento es la que encoge el efectivo futuro hasta lo que vale hoy: empieza en lo que paga el gobierno por pedir prestado y le suma una prima por el riesgo del negocio.

Devan Post creyó en febrero que por fin había encontrado la casa. Tiene 36 años, es contralora (la jefa de contabilidad) de una empresa en Minnesota y buscaba un lugar con más espacio para su familia. Un prestamista le cotizó un 5.85 % en una hipoteca a 30 años con tasa fija. Antes de que ella y su esposo pudieran tomarla, empezó la guerra con Irán, y la última cotización que le dieron fue de 6.49 %, informó CBS News en abril. Con un 20 % de enganche (el pago inicial), Realtor.com calculó que eso son 265 dólares más al mes, o 95,400 dólares a lo largo del préstamo.

«Sientes que por fin vas a entrar al mercado, que las cosas te están saliendo bien. Que las tasas por fin están bajando y sí nos alcanza para una casa bonita», dijo. «Y después es como, ah, espera, olvídalo.» ¿Qué se movió entre las dos cotizaciones? La tasa que estaba debajo de la suya.

Lo que paga el gobierno de Estados Unidos

El 27 de febrero, un día antes de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán, el gobierno de Estados Unidos pagaba 3.97 % al año por pedir prestado a diez años, según las cifras diarias del propio Tesoro. El 2 de abril pagaba 4.31 %.

Ese prestamista que les da dinero a los Post por treinta años podría prestárselo al gobierno de Estados Unidos. En dólares, eso es lo más seguro que hay para prestar, o casi, y por eso todas las demás tasas parten de la del gobierno. Cualquier otro que quiera ese dinero tiene que pagar lo mismo, más algo por el riesgo extra. El 2 de abril, Freddie Mac, la agencia que respalda hipotecas en Estados Unidos, tenía la tasa promedio de una hipoteca a 30 años en 6.46 %, un poco más de dos puntos por encima del bono del Tesoro a diez años. Esa diferencia es lo que los prestamistas cobraban encima de la tasa del gobierno para prestarles a familias como los Post.

De una hipoteca a una empresa

Cuando calculas cuánto vale una empresa, la tasa de descuento es la que usas para encoger el efectivo que llega más tarde hasta lo que vale hoy, la cuenta que vimos en la lección anterior. La pregunta de fondo es cuánto podría ganar este dinero en otro lado, con más o menos el mismo riesgo.

Los libros arrancan igual que el prestamista: con lo que paga el gobierno por pedir prestado en la moneda en que le llega el efectivo a la empresa. Después le suman una prima, es decir, un extra por el riesgo del negocio. Prestarle a una empresa ya paga más que prestarle al gobierno, porque una empresa puede quebrar y un gobierno que pide prestado en su propia moneda rara vez quiebra. Ser dueño de un pedazo de la empresa es todavía más riesgoso que prestarle. ¿Por qué? Porque a los prestamistas se les paga primero, y los dueños se quedan con lo que sobre, si es que sobra algo. Por eso la tasa del dueño por lo general queda por encima de lo que la empresa les paga a sus prestamistas, y muy por encima de lo que paga el gobierno.

Toma 100 dólares que un negocio te va a pagar dentro de ocho años. Si los encoges al 4 % al año, hoy valen 73.07 dólares. Al 5 %, valen 67.68 dólares. Un punto de diferencia en la tasa le quitó cerca de un 7 % a los mismos 100 dólares. Así es como un movimiento en lo que paga el gobierno, como el que hubo debajo de la cotización de los Post, les llega a todas las empresas al mismo tiempo. La cotización de los Post muestra la misma cuenta desde el lado del que pide prestado: con una tasa más alta, pagando lo mismo cada mes te prestan menos.

También cuenta la moneda. Una empresa que reporta en yenes, como Toyota, se mide contra lo que paga Japón por pedir prestados yenes, y la tasa en dólares no le corresponde.

Dónde falla esto

Lo que paga el gobierno lo puedes buscar, pero la prima no la publica nadie: nadie dice cuánto más deberían ganar los dueños de un negocio en particular, así es que toda prima es el juicio de alguien.

Tampoco la tasa del gobierno sirve siempre: hay monedas que no tienen un mercado de bonos del gobierno lo bastante profundo para dar una tasa que sirva, y si tomas prestada la de otro país, la respuesta se te va para un lado o para el otro. Y en una pantalla, una tasa que dejó de actualizarse hace meses se ve igual que una recién salida.

Devan Post y el bono del Tesoro a diez años

Para cuando CBS habló con ella, Post y su esposo ya habían hecho una oferta por otra casa. De la primera cotización a la última, la suya subió 0.64 de punto; del 27 de febrero al 2 de abril, el bono del Tesoro a diez años subió 0.34.

La Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos, no tocó su propia tasa entre febrero y abril. Su único movimiento de este año llegó el 16 de septiembre: un cuarto de punto, a un rango de 3.75 % a 4 %. Entre el 26 de febrero y el 8 de octubre, lo que pagaba el bono del Tesoro a diez años pasó de 4.02 % a 5.22 %, y la tasa promedio de Freddie Mac para una hipoteca a 30 años, de 5.98 % a 7.40 %.

La mayor parte del valor de una empresa sale de años muy lejanos, y ahí es donde más fácil te equivocas.